Suleman Nagdi kom til Storbritannia som 19-åring fra Zimbabwe på slutten av 1970-tallet. Siden da har han viet sitt liv til frivillig arbeid og samfunnsbygging, spesielt gjennom Forbundet for muslimske organisasjoner (FMO) i Leicestershire. Hans arbeid med integrering, dialog og rettferdighet har gjort ham til en viktig stemme for minoriteter i Storbritannia. I denne samtalen deler han sin historie om migrasjon, trosdialog og utfordringene med å bygge bro mellom ulike samfunnsgrupper.

“Jeg så behovet for å skape strukturer der minoritetssamfunn kunne samarbeide, både internt og med myndighetene”

Bygging av fellesskap i et mangfoldig samfunn

Fra Afrika til Storbritannia – en reise med historiske røtter
Nagdi har en kompleks migrasjonshistorie. Hans familie stammer opprinnelig fra India, men foreldrene bosatte seg i Afrika under det britiske imperiet. Han ble født i Malawi, tilbrakte deler av barndommen i Zambia, og flyttet deretter til Zimbabwe, som den gang het Rhodesia.

– Vi var en liten minoritet i Afrika, men vokste opp i tett kontakt med både kristne, hinduer og europeiske innflyttere. Vi lærte Herrens bønn på skolen, men gikk også på kveldsundervisning i islamske studier, forteller han.

Som 19-åring måtte familien forlate Zimbabwe på grunn av den politiske situasjonen. De valgte Storbritannia fordi de hadde britisk statsborgerskap, men det føltes som å flytte til et “hjemland” de aldri hadde kjent.

Å bygge bro mellom samfunn
Etter å ha etablert seg i Leicester, engasjerte Nagdi seg raskt i samfunnsarbeid. Han jobbet i tekstilindustrien på dagtid, men kveldene var viet til frivillig arbeid.

– Jeg så behovet for å skape strukturer der minoritetssamfunn kunne samarbeide, både internt og med myndighetene, sier han.

Gjennom sitt arbeid i FMO har han vært en sentral figur i oppbyggingen av muslimske institusjoner, dialog med andre trossamfunn og politisk engasjement for minoritetsrettigheter.

Tro, tjeneste og dialog
Nagdi ser ingen motsetning mellom sin sterke islamske tro og arbeidet med mennesker av andre religioner. Tvert imot mener han at samarbeid på tvers av tro er avgjørende for et fredelig samfunn.

– Vi har mye mer til felles enn det som skiller oss. Problemet er at vi ofte fokuserer på forskjellene i stedet for det vi deler, sier han.

Han har vært en aktiv deltaker i trosdialog både nasjonalt og internasjonalt, inkludert samarbeid med kirker, synagoger og templer.

Sosiale utfordringer og parallelle samfunn
En av Nagdis bekymringer er utviklingen av parallelle samfunn i Storbritannia, der ulike etniske og religiøse grupper lever isolert fra hverandre.

– Da jeg vokste opp, var det naturlig å ha venner fra ulike bakgrunner. I dag ser vi byer hvor det finnes rene muslimske og hinduistiske områder, og det bekymrer meg, sier han.

Han mener løsningen ligger i mer gjensidig forståelse og samarbeid mellom samfunnsgrupper, samt politiske tiltak som fremmer inkludering.

Arbeid med politiet og myndighetene
Nagdi har i mange år samarbeidet tett med britiske myndigheter, politiet og sikkerhetstjenesten for å håndtere utfordringer knyttet til integrering og samfunnssikkerhet.

– Jeg ser meg selv som en kritisk venn av politiet. Jeg vil at de skal forstå og tjene hele samfunnet, sier han.

Han har blant annet arbeidet med retningslinjer for halalmat på sykehus, rådgivning om fengselsvesenet, og tiltak for å forebygge ekstremisme.

Muslimsk gravferdsarbeid – et viktig bidrag til samfunnet
Et av Nagdis viktigste prosjekter har vært etableringen av Muslim Burial Council of Leicestershire (MBCOL), en organisasjon som sikrer at muslimske begravelser kan gjennomføres i tråd med religiøse tradisjoner.

– Vi har forhandlet frem rettigheter til begravelser sju dager i uken, noe som er avgjørende for mange muslimer. Det har også åpnet dører for dialog med myndighetene, sier han.

Hans arbeid har også ført til større samarbeid mellom ulike trossamfunn når det gjelder begravelsespraksis.

Samfunnsansvar under pandemien
Under koronapandemien viste Nagdi og FMO handlekraft ved å stenge moskeer og madrassaer før myndighetene innførte nedstengning.

– Vi ønsket å beskytte samfunnet vårt og tok initiativ til tidlige tiltak. Vi organiserte også matpakker for sårbare grupper, uavhengig av religion, sier han.

Han mener pandemien har vist viktigheten av lokalt engasjement og fellesskap.

Et liv i tjeneste
For sitt arbeid har Nagdi mottatt flere utmerkelser, blant annet utnevnelsen til Member of the Order of the British Empire (MBE) og rollen som viseguvernør (Deputy Lieutenant) i Leicestershire.

– Lederskap handler ikke om makt, men om tjeneste. I islam kalles det ‘khidma’ – å tjene andre, sier han.

Han håper at hans arbeid vil inspirere fremtidige generasjoner til å bygge broer mellom mennesker og skape et mer inkluderende samfunn.

– Vi må alltid huske at vi er mennesker før vi er muslimer, kristne eller noe annet. Menneskelighet kommer først, avslutter han.